Alice Ball, chimica statunitense, è stata la prima donna e prima afroamericana a ottenere una laurea specialistica all’Università delle Hawaii.
Ha scoperto un estratto iniettabile che ha rappresentato il più efficace trattamento contro la lebbra fino agli anni Quaranta ma è morta improvvisamente a soli 24 anni senza aver ancora pubblicato i risultati dei suoi studi. Come spesso è accaduto nella storia, il suo supervisore Arthur Dean, proseguendo il suo lavoro, se ne è attribuito il merito, senza nemmeno menzionarla, tanto che l’innovativa metodologia è stata battezzata “metodo Dean” e al suo sedicente creatore venne anche intitolato il campus dell’università.
Alice Augusta Ball nacque il 24 luglio 1892, a Seattle. I suoi genitori condividevano la passione per la fotografia, il padre era avvocato e direttore del giornale Colored Citizen. Il nonno materno era un famoso fotografo e uno dei primi afroamericani a utilizzare la tecnica della dagherrotipia, la stampa della foto tramite lastre di metallo. Il contatto con questa tecnica l’aveva avvicinata e fatta appassionare al mondo della chimica.
Diplomata alla Seattle High School nel 1910, ottenendo i massimi voti nelle materie scientifiche, ottenne una laurea in chimica farmaceutica all’Università di Washington nel 1912 e due anni dopo una laurea in scienza della farmacia.
Successivamente, ha svolto un master in chimica all’Università delle Hawaii, studiando le proprietà della specie vegetale di Kava.
Durante la sua ricerca ha isolato i principi attivi dell’olio di Chaulmoogra studiandone le proprietà e constatato che poteva essere utilizzato per curare la lebbra, o morbo di Hansen. Era però molto amaro e i pazienti non riuscivano ad assumerlo a lungo e non si poteva iniettare perché troppo viscoso.
Alice Ball è riuscita a isolare e modificare chimicamente i composti esteri dell’olio mantenendone l’effetto terapeutico.
Morta prematuramente per una malattia fulminante, forse tubercolosi, il 31 dicembre del 1916, il suo supervisore se ne era attribuito il merito senza nemmeno accennare a lei.
Se il suo nome non è scomparso dalla storia è stato grazie al suo ex collega Hollmann, che nel 1922 ha pubblicato un articolo in cui rivendicava il ruolo della giovane chimica nelle ricerche, descrivendo in maniera dettagliata «la grande quantità di lavoro sperimentale grazie alla quale aveva risolto il problema» di isolare i principi attivi dell’olio di chaulmoogra, ridimensionando i presunti miglioramenti apportati al metodo da Dean.
Ma, nonostante l’intervento dell’eminente collega, a dimostrazione di quanto il disconoscimento del lavoro scientifico femminile abbia un aspetto strutturale, ci sono voluti 90 anni perché l’università hawaiana riconoscesse a Alice Ball il giusto merito della scoperta.
Soltanto nel 2000, l’ateneo ha piantato in suo onore, nel campus, un albero di chaulmoogra sotto il quale ha posto una placca commemorativa e il governo delle Hawaii ha deciso di istituire una giornata commemorativa per questa importante ricercatrice che, ironia della sorte o volontà precisa, si celebra soltanto ogni quattro anni, il 29 febbraio.
