Purnima Devi Barman è la biologa e ambientalista indiana che ha fondato l’Hargila Army, organizzazione composta da diecimila donne che unisce conservazione ambientale ed empowerment femminile.
In un certosino lavoro di informazione e sensibilizzazione sociale, prima che scientifica, ha convertito la percezione culturale della cicogna chiamata marabù asiatico (Leptoptilos dubius) da presagio di sventura a simbolo di orgoglio locale, salvando la specie dall’estinzione.
Inserita tra le 13 donne del 2025 secondo Time Magazine, nel 2017 ha ricevuto il Whitley Award e il Nari Shakti Puraskar, la più alta onorificenza civile indiana riservata alle donne. Nel 2022 le è stato conferito il riconoscimento di Champion of the Earth dalle Nazioni Unite.
Dirige il WiNN (Women in Nature Network) India e fa parte di diversi gruppi specializzati nella salvaguardia e conservazione delle risorse naturali.
Nata il 24 novembre 1979 a Kamrup, nella regione dell’Assam, è stata cresciuta dalla nonna, mentre i genitori erano spesso in viaggio a causa del lavoro militare del padre.
Laureatasi in zoologia alla Gauhati University, si è specializzata in Ecologia e Biologia della Fauna Selvatica.
Quando, nel 2007, per le ricerche di dottorato, è tornata nei luoghi della sua infanzia, si è concentrata sull’educazione alla conservazione della comunità nei villaggi dell’Assam rurale che stavano sistematicamente distruggendo l’habitat delle cicogne, ritenute sinonimo di cattivo presagio.
Il marabù asiatico, localmente conosciuto come “hargila” (letteralmente “mangiatore di ossa”), viene disprezzato perché nidifica in alberi di proprietà privata e rovista nelle discariche nutrendosi di carcasse, caratteristica che lo aveva reso oggetto di superstizioni e paure. Con meno di 1.200 esemplari censiti al mondo, la specie era sull’orlo dell’estinzione.
Quando ha assistito al trattamento brutale che veniva riservato a questi uccelli e ai loro nidi maleodoranti, si arrivava addirittura ad abbattere gli alberi che li accoglievano, ha capito che innanzitutto doveva cambiare la mentalità della sua gente.
Si è recata di villaggio in villaggio a parlare soprattutto con le donne e ideato una serie di campagne di salvaguardia della specie che hanno coinvolto la cultura e le tradizioni locali, durante funzioni religiose, gare di cucina, spettacoli di strada e balli comunitari.
È riuscita a coinvolgere celebrità del cinema per diffondere l’importanza del messaggio e creato campagne educative sull’importanza ecologica della cicogna, ha predisposto borse di studio per i figli e le figlie dei proprietari di alberi nidificanti e coinvolto i dipartimenti forestali e di polizia locali per partecipare direttamente alle azioni di conservazione.
È nato così l’Esercito di Hargila, una forza di 10.000 donne che proteggono gli uccelli trovando l’indipendenza economica. Si occupano attivamente del salvataggio e della riabilitazione dei nidiacei feriti che ricevono cure mediche, vengono riabilitati in uno zoo locale e poi rilasciati dalla comunità. Ha anche sviluppato una piattaforma di riproduzione artificiale per far schiudere le uova.
Nel 2021 ha inaugurato l’Hargila Learning and Conservation Center e, grazie a dei finanziamenti e a i premi in denaro che ha vinto, sono stati acquistati trenta telai con cui le donne creano prodotti artigianali con l’immagine della cicogna che è finalmente diventata fonte di reddito e orgoglio.
Nei villaggi di Dadara, Pachariya e Singimari, il numero di nidi è passato da appena 28 a più di 250, creando la più grande colonia riproduttiva di marabù asiatico al mondo. La popolazione totale è aumentata da 450 a 1.800 esemplari, con l’ambizioso obiettivo di raggiungere i 5.000 entro il 2030.
L’Esercito di Hargila dimostra come la protezione ambientale possa andare di pari passo con il progresso sociale, creando un futuro migliore per tutte le specie, umane e non.
Questa brillante scienziata che ha trasformato la superstizione in indotto e indipendenza economica femminile e che ha salvato migliaia di esemplari da morte certa, ha ricevuto un’infinità di premi nazionali e internazionali.
