Nata a Londra col nome di Ruth Grasemann, il 17 febbraio 1930, figlia di insegnanti, ha preso il cognome Rendell dal marito Donald, giornalista sposato nel 1950, dal quale ha avuto il suo unico figlio. Dopo un decennio dedicato intensamente alla famiglia, ha intrapreso la carriera letteraria.
Dopo una breve esperienza come giornalista, il debutto letterario è avvenuto con From Doon with Death (1964), tradotto in Italia come Lettere mortali e poi ristampato con il titolo Con la morte nel cuore. Con questo romanzo ha fatto la sua prima apparizione l’ispettore capo Reginald Wexford e il fidato aiutante Burden, nella stazione di polizia di un’immaginaria cittadina del Sussex.
Una serie che si distingue per l’accuratezza dei ritratti psicologici e l’attenzione alle motivazioni profonde del crimine. Esplora ossessioni sessuali, incomunicabilità, casualità e marginalità sociale, interrogandosi su quanto incidano sui comportamenti umani.
Nel 1986, con lo pseudonimo di Barbara Vine — nato dalla combinazione del suo secondo nome e del cognome da nubile della nonna — ha inaugurato una nuova stagione creativa con testi che approfondiscono ulteriormente incomprensioni familiari e segreti sepolti.
Apprezzata per l’eleganza della prosa, la meticolosa cura dei dettagli e la straordinaria capacità di scandagliare i complessi meccanismi della mente, ha affrontato temi come la violenza domestica, il razzismo e le questioni ambientali.
Dai suoi libri sono state tratte diverse trasposizioni cinematografiche, tra cui Carne trémula di Pedro Almodóvar.
Ha anche avuto un ruolo attivo in politica, sedendo alla Camera dei Lords tra i banchi laburisti.
Nel 1996 è stata insignita col titolo di Commander of the British Empire e l’anno successivo, è stata nominata Baronessa di Aldeburgh dalla regina Elisabetta II.
Ha ottenuto decine di premi, tra cui il Cartier Diamond Dagger della Crime Writers’ Association (alla carriera) e il Sunday Times Award for Literary Excellence, oltre al titolo di Fellow of the Royal Society of Literature.
Si è spenta il 2 maggio 2015 all’età di 85 anni, in conseguenza di un ictus.
L’anno dopo, è stato pubblicato postumo il suo ultimo thriller, Dark Corners.
Grande maestra del crime, ha trasformato il romanzo giallo in uno strumento di indagine psicologica e sociale, dimostrando che il mistero più grande non è l’identità dell’assassino, ma il labirinto della mente.
